Romania: Open letter calling for swift and independent investigation concerning publication of stolen pictures of Emilia Șercan and leak from criminal investigation

Open letter, sent electronically

14 April 2022

Dear Prime Minister of Romania Nicolae Ciucă,

Dear Minister of Internal Affairs of Romania Lucian Bode,

Dear General Inspector of the Romanian Police, Quaestor of police Benone-Marian Matei,

Dear General Prosecutor of Romania Gabriela Scutea,

We, the undersigned organisations in the Media Freedom Rapid Response (MFRR) and partners, are disturbed by the harassment of journalist Emilia Șercan through the publication of her private pictures and the alleged leak from the criminal investigation into the matter. We call for swift and independent investigations of both issues and previous threats against Șercan. 

On 16 February, Șercan found a dehumanising message from an unknown person among her spam on Facebook Messenger, which alerted her that five personal pictures taken about 20 years ago had been published on 34 porn websites. The next day, Șercan filed a police complaint about cybercrime (concerning the theft of the pictures) and violation of privacy (concerning their upload on the porn websites). In the process, she also provided a screenshot of the Facebook message. 

On 18 February, Șercan discovered that a Moldovan website had published an article containing the five stolen pictures, as well as the Facebook Messenger screenshot made by Șercan, and submitted only to the Romanian police, plus a short comment on Șercan’s professional conduct. Șercan ascertained that the article was published approximately 40 minutes after she left the Criminal Investigation Service. A link to the article was subsequently posted by 74 websites, primarily Romanian and some from the Republic of Moldova. 

Șercan filed another criminal complaint regarding the possible leak from the criminal investigation and violation of privacy with the Internal Affairs Department of the Romanian Police. On 21 February, chief of the Romanian Police Mr Matei presented Șercan with an analysis of the media spread of the pictures, which would have cleared the police and supervising prosecutor of suspicion. Șercan characterised the police’s analysis as implausible and “fabricated”. On 8 March, Șercan discovered that the Internal Affairs Department had sent her complaint to the Prosecutor’s Office attached to the 4th District Court of Bucharest, which is potentially a source of the leak. Subsequently, the file was transferred to the Prosecutor’s Office attached to the Bucharest Court of Appeal.

We have serious concerns about the harassment of Șercan and the implications for media freedom in Romania more broadly, especially given the context: on 18 January 2022, Șercan revealed in an article that Prime Minister Ciucă plagiarised his doctoral dissertation. The following day, she received a threat to her personal safety on her professional email address, followed by another threat on 2 February via Facebook Messenger. Both threats are under investigation by the Criminal Investigation Service of the Bucharest Police. 

Moreover, the threats and harassment of Șercan are set against a background of recent aggression and undue pressure against journalists and media workers in Romania coming from politicians, prosecutors, police, and military officers. These include, among others, the threat against the wife of G4Media editor-in-chief Pantazi by an employee of the Ministry of National Defence, in March 2022; a reporter and her crew working for Italian public broadcaster RAI who were kept for hours in a Bucharest police station after an anti-vaccine Romanian Senator kept them locked up inside her office during an interview, in December 2021; attacks on two women journalists at a congress of the National Liberal Party congress by party members in September 2021; and, judicial pressure on Libertatea and Newsweek Romania following a criminal complaint and several SLAPPs filed by a Mayor of a Bucharest district, in May 2021. 

The European Commission has made it clear that Member States “should investigate and prosecute all criminal acts committed against journalists, whether online or offline, in an impartial, independent, effective, transparent and timely manner”, as underlined in its recent Recommendation on ensuring the protection, safety and empowerment of journalists and other media professionals in the European Union, “to ensure that fundamental rights are protected and justice is swiftly delivered in particular cases and prevent the emergence of a ‘culture’ of impunity regarding attacks against journalists” (Rec. 4). 

On 8 March, the MFRR partners, together with ActiveWatch, wrote to the Romanian authorities, urging them to ensure that the complaints filed by Șercan in relation to the stolen photos, the leak from the criminal investigation and the earlier threats are swiftly and diligently investigated.  Unfortunately, to date, a substantive response to these asks has not been provided.

Accordingly, we renew today our call for quick and independent investigations. Any criminal acts these investigations reveal must be duly prosecuted, so those responsible are held to account. Particularly as concerns the complaint about the leak from the criminal investigation, sufficient safeguards that effectively guarantee the investigation and prosecution’s independence must be in place.

Sincerely,

This open letter was coordinated by the Media Freedom Rapid Response (MFRR), a Europe-wide mechanism which tracks, monitors and responds to violations of press and media freedom in EU Member States and Candidate Countries.

Zece organizații europene și internaționale care militează pentru libertatea presei și pentru libertatea de exprimare, membri ai MFRR și partenerii acestora, au reacționat la hărțuirea Emiliei Șercan, exprimând îngrijorări serioase cu privire la acest caz și la implicațiile pe care acesta le aduce pentru libertatea presei în România. Astăzi, cele zece organizații au trimis o scrisoare deschisă către autoritățile române, prin care cer investigații prompte și independente. Scrisoarea amintește faptul că amenințările și hărțuirea la adresa lui Șercan au loc pe un fond de agresiune recentă și presiune nejustificată împotriva jurnaliștilor și a lucrătorilor media din România, venite din partea politicienilor, procurorilor, poliției și a ofițerilor militari.

Scrisoare deschisă, trimisă electronic

14 aprilie 2022

Re: Publicarea fotografiilor personale ale Emiliei Șercan, sustrase ilegal, și scurgerea de informații din ancheta penală trebuie investigate cu promptitudine și independent 

Prim-ministrului României Nicolae Ciucă, 

Ministrului Afacerilor Interne Lucian Bode, 

Inspectorului General al Poliției Române, Chestorul de poliție Benone-Marian Matei, 

Procurorului General al României Gabriela Scutea, 

Noi, organizațiile semnatare ale Media Freedom Rapid Response (MFRR) și partenerii noștri, găsim tulburătoare hărțuirea jurnalistei Emilia Șercan prin publicarea fotografiilor personale sustrase ilegal și prin presupusa scurgere de informații din ancheta penală ce investiga fapta respectivă. Cerem anchetarea promptă și independentă a ambelor situații, precum și a amenințărilor precedente adresate lui Șercan. 

Pe 16 februarie, Șercan a primit un mesaj dezumanizant de la o persoană necunoscută, ce ajunsese în Spam pe Facebook Messenger, mesaj care a alertat-o cu privire la faptul că cinci fotografii personale făcute acum 20 de ani au fost publicate pe 34 de website-uri cu conținut pornografic. Următoarea zi, Șercan a făcut o plângere penală referitoare la infracțiunile comise prin sisteme informatice (cu privire la furtul fotografiilor personale) și la violarea vieții private (cu privire la încărcarea lor pe website-urile cu conținut pornografic). Tot atunci, a pus la dispoziție organelor de cercetare și o captură de ecran cu mesajul primit pe Facebook. 

Pe 18 februarie, Șercan a descoperit faptul că un website din Republica Moldova publicase un articol ce conținea cele cinci fotografii furate, precum și captura de ecran ce suprindea mesajul primit pe Facebook Messenger, pusă la dispoziție doar Poliției Române, alături de un scurt comentariu asupra conduitei sale profesionale. Șercan a constatat faptul că articolul fusese publicat la aproximativ 40 de minute după ce părăsise sediul Serviciului de Investigații Criminale. Link-ul către articolul respectiv fusese postat ulterior de 74 de website-uri, în mare parte din România, și unele din Republica Moldova. 

Șercan a făcut o nouă plângere penală, referitoare la posibila scurgere de informații din ancheta penală și la violarea vieții private, la Direcția Control Intern a Inspectoratului General al Poliției Române. Pe 21 februarie, șeful Poliției Române, dl. Matei, i-a prezentat Emiliei Șercan o analiză a modului în care fotografiile s-au răspândit în media, analiza ce ar fi arătat că poliția și subcomisarul atribuit cazului erau în afara oricăror suspiciuni. Șercan a catalogat analiza poliției drept neplauzibilă și „fabricată”. Pe 8 martie, Șercan a descoperit faptul că Direcția Control Intern trimisese plângerea sa către Parchetul de pe lângă Judecătoria Sectorului 4 București, care este o potențială sursă a scurgerii de informații. Ulterior, dosarul a fost transferat la Parchetul de pe lângă Curtea de Apel București. 

Avem serioase motive de îngrijorare cu privire la hărțuirea lui Șercan, în mod special, și, în sens general, la implicațiile asupra libertății presei în România, cu atât mai mult cu cât aceste fapte au loc în următorul context: la 18 ianuarie 2022, Șercan dezvăluise într-un articol faptul că Prim-ministrul României a plagiat în teza de doctorat. A doua zi, a primit amenințări cu privire la siguranța sa personală pe adresa de e-mail profesională, urmate de altele – pe 2 februarie, primite pe Facebook Messenger. Ambele incidente sunt investigate de Serviciul de Investigații Criminale din cadrul Poliției București. 

Mai mult, amenințările și hărțuirea la adresa lui Șercan au loc pe un fond de agresiune recentă și presiune nejustificată împotriva jurnaliștilor și a lucrătorilor media din România, venite din partea politicienilor, procurorilor, poliției și a ofițerilor militari. Aceste incidente includ, printre altele, amenințarea împotriva soției redactorului-șef G4Media Pantazi de către un angajat al Ministerului Apărării Naționale, în martie 2022; un reporter și echipa sa, care lucrează pentru postul public de televiziune italian RAI, ținuți timp de mai multe ore într-o secție de poliție din București, după ce un senator român anti-vaccin i-a închis în biroul ei în timpul unui interviu, în decembrie 2021; atacuri asupra a două jurnaliste la un congres al Partidului Național Liberal, de către membri de partid, în septembrie 2021; și, presiunea judiciară asupra Libertatea și Newsweek România în urma unei plângeri penale și a mai multor acțiuni în instanță și plângeri depuse de un primar al unui sector din București, în mai 2021.

Comisia Europeană face foarte clar faptul că statele membre „ar trebui să investigheze și să urmărească penal toate actele criminale comise împotriva jurnaliştilor, fie ele efectuate online, sau offline, într-o manieră imparțială, independentă, eficientă, transparentă și în timpul corespunzător”, după cum este subliniat și în recenta Recomandare privind asigurarea protecției, siguranței și susținerii jurnaliștilor și a altor profesioniști media din Uniunea Europeană, „pentru a se asigura că drepturile fundamentale sunt protejate și justiția este făcută prompt în cazuri particulare și pentru a preveni apariția unei „culturi” a impunității în ceea ce privește atacuri împotriva jurnaliştilor” (Rec. 4).

Pe 8 martie, partenerii MFRR, împreună cu ActiveWatch, au scris autorităților române, îndemnându-le să se asigure că plângerile depuse de Șercan în legătură cu fotografiile furate, scurgerea de informații din ancheta penală și amenințările anterioare sunt investigate cu promptitudine și diligență. Din păcate, până în prezent, nu am primit un răspuns substanțial la aceste cereri. 

În consecință, reluăm astăzi apelul nostru pentru investigații rapide și independente. Acele fapte penale care reies în urma investigațiilor trebuie urmărite în mod corespunzător, astfel încât cei responsabili să fie trași la răspundere. În mod particular în ceea ce privește plângerea cu privire la scurgerea de informații dintr-o anchetă penală, trebuie să existe suficiente garanții care să asigure eficient independența anchetei și a demersului urmăririi penale.

Cu stimă,

This open letter was coordinated by the Media Freedom Rapid Response (MFRR), a Europe-wide mechanism which tracks, monitors and responds to violations of press and media freedom in EU Member States and Candidate Countries.